「谺(こだま)闇の忍者」忍法シリーズ①

　闇は、音でできていた。

　梟(ふくろう)にとって、夜とはいつもそうだった。目に映るものより先に、耳が世界を組み立てる。木々のざわめき、獣の息遣い、遠くの川音――そのすべての隙間に、己の声を滑り込ませる。それが梟の忍法、**暗声(あんせい)**だった。

「――こっちだ」

　声は、梟の左手、藪の奥から聞こえた。

　だが梟自身は、そこから十歩も離れた古木の幹に貼りつくように潜んでいた。声だけが、勝手に別の場所を歩いている。

　標的――いや、この夜に限っては標的ではない。対手(あいて)と呼ぶべきだろう。谺丸(こだままる)。対忍び専門に育てられた暗殺者で、今宵は互いの雇い主同士の争いに巻き込まれる形で、この山中で刃を交えることになった。

　谺丸は足を止め、声のした方角へわずかに顔を向けた。だが、踏み出しはしない。

「藪の中にはおらぬな。……それが、貴様の得意技か。暗声」

　低く、確かめるような声だった。梟は、僅かに眉を動かした。

　谺丸は盲目ではない。だが、その耳は常人の域を超えている。生まれつき音に対する感度が異様に高く、幼い頃から「聴くこと」だけを鍛え上げられてきた男だと聞いていた。暗声のような、音の位置を欺く術に対しては、本来最も苦手とするはずの相手だ。――それでいて、最も厄介な相手でもある。

「右前方、五間(けん)。今度はそこから声を出してみせろ」

　梟は動かない。声も出さない。

　谺丸の口元に、微かな笑みが浮かんだ。

「出さぬか。上等だ。……貴様の術には、一つ穴がある」

　梟の心臓が、僅かに跳ねた。

「暗声は、声そのものを別の場所に飛ばす術。だが、声を発する直前――貴様自身の呼吸だけは、誤魔化しようがない。吸って、止めて、吐く。その一瞬の”間”だけは、常に貴様の本体がある場所から生まれている」

　谺丸は、静かに刀の柄に手をかけた。

「儂(わし)の耳は、その”間”を聴き分ける。声の位置ではない。声が生まれる前の、僅かな沈黙の位置をな」

　――見抜かれている。

　梟は奥歯を噛んだ。暗声は、位置を偽ることに長けた術だ。だが、術を発動する直前の呼吸だけは、どうしても本体からしか生まれない。それは今まで、誰にも気づかれたことのない急所だった。

「もう一度、声を出してみよ。次は当てる」

　谺丸の声には、確信があった。

　梟は、追い詰められていた。暗声を使えば、居場所を悟られる。使わなければ、この暗闇の中でただの一介の忍びに過ぎない自分は、谺丸の間合いに近づくことすらできない。

　――どうする。

　脳裏を過ったのは、幼い頃の記憶だった。まだ前髪も落とさぬ頃、任務の失敗で喉を刃で裂かれかけた夜。かろうじて一命は取り留めたが、それ以来、梟の声はひどく掠れ、震えるようになった。己の本当の声で話すことを、梟はずっと恥じてきた。だからこそ、他人の声を模し、居場所を偽る暗声という術に、誰よりものめり込んだ。

　己の声から、逃げ続けるための術だった。

　谺丸が、間合いを詰めてくる足音が聞こえる。もう猶予はない。

　梟は、覚悟を決めた。

　術を、解いた。

「――!」

　闇の中、掠れた、決して美しくはない、震えを帯びた地声が響いた。

「ここだ」

　偽りのない、梟自身の声。生まれて初めて、他人に向かって発した”本物”の一言だった。

　その瞬間、谺丸の足が止まった。

　音を聴き分けることにかけては、誰にも負けぬと自負していた耳が、初めて聴く「未知の音」に一瞬だけ惑わされた。偽りの声ばかりを聴き分けてきた耳には、飾り気のない、生の声の方がかえって異物だったのだ。

　その一瞬――刹那にも満たぬ隙。

　梟は古木の陰から躍り出て、谺丸の懐に飛び込んでいた。峰を返した刃が、相手の肩口を強かに打つ。谺丸は呻き声を上げ、片膝をついた。